К малоприметной расщелине в скальной породе я подходил со всей осторожностью. Не хватало еще нарваться на владельца той армии костяных бродяг.

Знакомый перекресток. Каменный ларец почернел, а его крышка приобрела ярко-белый цвет. Замок был снова заперт. Интересно, там внутри пусто или снова бумажка с исчезающими письменами?

Час убил на взлом замка. Уже хотел привязать пороховую трубку, как услышал праздничный щелчок встроенного замка. Крышка приподнялась.

Крохотный кожаный сверток, повязанный грубой веревочкой из кожи…

Когда взял сверток, пальцы больно укололо.

Развязываю, в любой момент готовый выбросить опасную вещь…

Амулет!

Я от растерянности едва не выронил маленькую фигурку скорпиона из серебра со странной стигмой в зажимах на спине. Стигма словно состояла из двух разных половинок, и внутри нее в мерцании теней проступал серебристо-серый скалящийся череп. Интуиция говорила о том, чтобы я выбросил эту опасную вещь куда подальше и забыл о ее существовании.

Наличие стигмы со скалящимся черепом – отношение ее к пятидесяти стигмам, дарованным темными богами! Все его стигмы были впечатляющими по воздействию на человека, но питались жизненными силами как владельца, так и жертвы, к которой применялись стигмы. Каждая такая стигма внушала страх и ужас. Правда, некроманты выкупали эти стигмы и найденные в подземных лабиринтах реликвии темных богов за огромные деньги. Сложив найденный артефакт в рюкзак, я захлопнул ларец. Темный или светлый, он может неплохо окупить весь поход!

Уроки мастера Грина не проходят даром. Один удар – один скелет. Бью в самые ключевые точки, чтобы сэкономить как силы, так и время. Костяные бродяги стали прибывать.

Клац… звяк-к…

Нажать на скрытую зализанную в рукояти кнопку, и из паза рукояти ножа выпрыгивает обломок. И вот новый клинок с тихим щелчком занял свое место в рукояти.

Из тоннеля пошла первая волна костяных бродяг. Отступаю в узкий коридор, после чего бегу со всех ног. На середине коридора я бросил на пол пороховую трубку с дымящимся масляным фитилем.

Я еле успел покинуть коридор, когда рвануло.

Я идиот! А если бы коридор засыпало? Что бы я делал тогда?

Слава богам, обошлось!

Правда, кости буквально раскрошило в костяной хлам и черепки. Шарики душ тускло поблескивали в серой мути. Вторая толпа ждала у входа, словно повинуясь чужой, непонятной человеку, воле…

Позади костяных бродяг стояла самая настоящая высохшая человеческая мумия в черном открытом шлеме с султанчиком и в лохмотьях, некогда бывших дорогим дворянским плащом. В правой руке объятая зеленым колдовским пламенем мерцала колдовская книга – гримуар.

Мертвый заклинатель нежити…

Внутри все похолодело.

Что такая тварь, как эта, делает в таком месте?! Если верить авантюристам, они не покидают своих ареалов обитания и крайне опасны!

Бежать, только бежать!

Бросив в мертвого заклинателя зажженную пороховую трубку, я со всех ног бросился бежать!

Комната-перекресток была заполнена костяными бродягами, которые выходили из других тоннелей, отрезая мне пути к отступлению. А чтоб вас!

Я рванул прямо на вооруженных ржавыми мечами костяных бродяг, которые стояли возле коридора над озером с водяными змеями. Есть шанс допрыгнуть до берега. Есть шанс переломать себе ноги! Ну и, конечно же, покормить собой водоплавающих змей…

Позади я слышал обиженное завывание мертвого заклинателя.

Обрыв…

Прыжок.

В него я вложил все свои силы и всю свою волю к жизни.

Подо мной раздался плеск, клацанье зубов и обиженное шипение…

При столкновении с землей я потерял равновесие и, покатившись по гладкой каменной поверхности, ударился головой о крупный камень.

Сознание померкло.

Отряд небесных валькирий в количестве семи человек и двух светлых эльфов поднимался с четвертого уровня, возвращаясь из дальнего рейда во второй подземный город за редкими припасами. Третий уровень встретил их тишиной… Каменный пол весь залит кровью и завален телами авантюристов и монстров.

– Что здесь, всеведущие боги, произошло?! – Исана непроизвольно повела плечами, глядя на изрубленные и изуродованные тела.

– А вы не слышали? – Элорс подошел и зажег магический камень на посохе. – В последние месяцы монстры словно сошли с ума! В двенадцатом лабиринте какой-то умник решил устроить травлю новичков. Нашли шесть трупов возле Черных Пятен. Без жетонов или опознавательных нашивок клана. Видимо, сделав свое черное дело, они не успели сбежать, в итоге монстры, созревавшие в пятнах, вырвались и убили всех. Это уже десятый случай, когда я вижу нечто подобное, правда последний раз бойня была…

– …на седьмом, – закончила за него Тесс, опуская забрало. – Всем приготовиться, враг может оказаться весьма нестандартным и очень опасным!

Не успевавшие формировать четкие образы два мага из отряда убивали короткими и экономичными заклинаниями. Вот только камней душ с монстров они уже не получали. Внезапно из темного прохода на авантюристов хлынула огромная волна костяных бродяг, закованных в ржавые доспехи и вооруженных как ржавыми, так и новыми мечами, снятыми с трупов павших авантюристов.

Огромное черное магическое марево, чем-то напоминавшее клубок пламени, вырвалось из темного зева тоннеля. Маги отряда слаженно поставили прозрачный магический щит, отсекая магическую атаку от бьющихся с костяными бродягами авантюристов.

Послышалось тихое завывание, и на освещенный участок каменного зала, в которой происходило сражение, неспешно вышла фигура высушенного мертвеца, объятого колдовским зеленым пламенем.

– Лич! Маги, убейте эту тварь, иначе мы все здесь сейчас поляжем!

Гримуар в руках мертвого заклинателя раскрылся и, вспыхнув черно-алыми языками пламени, стал формировать одно заклинание за другим.

– Отходим назад! Эта тварь слишком опасна! – скомандовала Лаэста, новый командир отряда, сменившая Тесс де Сталь. – Там перегруппируемся, чтобы раздавить это порождение темных богов!

– Нет времени, – тихо пробормотала Тесс, после чего ее фигура размазалась в воздухе и появилась позади охваченной колдовским пламенем твари.

Взмахом короткого меча она развалила тварь на две половинки, после чего в несколько ударов рассекла череп и отрубила руки мумии, сжимавшей переплет колдовского артефакта.

Призванные темной магией костяные бродяги, потерявшие призывателя, грудой бесформенных костей осыпались на пол.

– Тесс… ну ты… совсем рехнулась! – Исана устало оперлась спиной в кольчужном доспехе о холодный камень стены. – А если бы эта тварь взяла тебя под контроль?! Ты ведь нас самих бы в салат покрошила! Дура! Идиотка!